Минерал огнепоклонников и пожарных

Плиний Старший пишет, что из амианта, или горного льна «древние приготовляли... несгораемое полотно, в коем для лучшего сбережения пепла сжигали трупы некоторых особ. Для получения полотна амиант сперва толкут и умягчают в мыловаренном щелоке; потом разделяют на тонкие нити, промывают водою, сушат и прядут. Для получения несгораемой бумаги его также толкут и с водою составляют из него тесто, потом, смешав с клейною водою, выливают в формы и давят; такая бумага на раскаленных углях белеет, но от частого повторения сего опыта наконец рухнет и раскрошивается. В Гренландии употребляют его с маслом на светильни, в коем случае не амиант горит, а употребляемое масло». (Книга XIX, глава I, с. 223. Перевод В.М. Севергина).

Можно себе представить изумление безграмотных паломников, которым показывали священные, несгораемые в огне записи пророка или бога, его священное, не боящееся огня одеяние; вечный светильник, в котором фитиль, не сгорая, служит долгие годы.

От амианта, или, по современному словарю, асбеста пошло суеверие о саламандре, священной ящерице бога огня, которая живет в огне и не сгорает. И это суеверие жило многие века.

Почему же для одного камня древние греки применяли два термина: амиант и асбест? По-гречески «амиантос» означает «чистый, без пятен», что отражает чистоту полотна после прокаливания в огне (Диоскорид, 50 г. до н. э.), а слово «асбестос» переводится как несгораемый (Плиний Старший, та же эпоха). Этот же камень без названия упоминается и Страбоном в его знаменитой географии.

В старинных русских сказаниях еще более причудливо переплетаются были и небылицы о духах огня и существах, живущих в огне. В «Сказании об Индийском царстве», первая запись которого датируется XIII—XIV веками, приводится такая версия: «И с тех пор пылает огонь по многим местам, и в том огне живут черви, а без огня не могут жити, аки рыбы без воды, и те черви точат из себе нити аки шиду, и в тех нитех наши жоны делают нам порты, а те порты, коли се изрудять, водою их не моють, вергнуть их в огнь, и како разгоряться, они чисти будуть». Тут огненная саламандра превратилась в червя, червь подобно кокону шелковичного червя точит из себя шелковую нить-шиду, а уж из нее ткут полотно и шьют портки!

Асбестами ныне называют целую группу минералов, общим свойством которых является строгая параллельность тончайших волокон, чаще всего эластичных. Это сложные по составу магниевые силикаты из группы амфиболов, слагающие тонкие прожилки, в которых волокна идут перпендикулярно стенкам трещин. Волокна настолько тонки, что лишь теоретически можно представить себе толщину в тысячную и даже десятитысячную долю миллиметра. Они эластичны, легко сгибаются и выдерживают сотни перегибаний. Поэтому минерал часто называют горным льном или куделью. Волокна чрезвычайно огнеупорны, огнестойки и после прокаливания на сильном огне не теряют эластичности, очень плохо проводят тепло и звук. Не боятся щелочей, но медленно растворяются в соляной кислоте и в морской воде.

Камень уникальный: из него умели прясть пряжу и ткать ткани уже за 1300 лет до нашей эры, о чем упомянуто в письмах иудейских левитов как о «нежных каменных тканях», не уничтожаемых огнем. Асбест — надежный изолятор. Именно поэтому, надев асбестовые перчатки, можно смело взяться за конец находящегося под током раскаленного проводника, что иногда случается при пожарах или замыканиях.

Одежда пожарников и горновых, работающих близ горячих доменных печей, изготавливается из асбестовых тканей, не загорающихся, когда на них попадают искры, угольки или капли раскаленного металла.

Поджигатели крепостей завоевателя Гарун-ар-Раши-да на рубеже VIII—IX веков нашей эры уже носили асбестовые одежды, обслуживая машины нефтеогневой артиллерии, своеобразные огнеметы прошлого.

В последние годы выявилась еще одна разновидность: голубой асбест. В его уникальные качества входят: замечательная способность экранировать от проникновения частиц высоких энергий, удивительная даже для асбестов огнестойкость и способность очищать среду от радиоактивных газов. А это значит, что голубой асбест может защитить космонавта от космического излучения и перегрева, когда аппарат после полета в межзвездном пространстве входит в атмосферу. Это значит, что возможен противогаз, защищающий человека от проникновения радона в легкие в зонах атомного заражения.

Удивительные свойства камня превращаться в пряжу дали в последующем толчок для исследования кристаллических свойств этой группы волокнистых амфиболов. Стеклянная нить, также обладающая гибкими свойствами и прочностью, еще далеко — увы! — от желанного совершенства. Но уже научился человек изготавливать искусственный асбест. Это умеют делать в Новосибирском академгородке, в Институте геологии и геофизики.